Olfateando el amor: la influencia del sistema inmunitario en la elección de pareja

Escrito por: Kelsi Irvine, Científica de Investigación y Desarrollo de 4Life

¿Alguna vez te has preguntado qué es exactamente lo que causa que dos personas se atraigan? ¿Cuál fue la “chispa” que encendió la llama del amor entre tus papás?

Son muchos los factores que influyen al momento en que un ser humano elige pareja, como la apariencia física, la personalidad, la compatibilidad y hasta el sentido del humor. Pero ¿sabías que otro elemento determinante en la atracción puede ser el olor de la persona? Ese olor especial puede ser incluso un indicador de tu inmunocompatibilidad.¹

El “Experimento de las Camisetas Sudadas”

Los animales como los pájaros, las lagartijas y los peces eligjen a sus parejas en función de los olores influenciados por los genes conocidos como “complejo mayor de histocompatibilidad” (CMH).¹ El ADN humano también contiene CMH, lo que captó el interés de los científicos ya que sugería que los humanos también podrían estar influenciados por señales olfativas o “feromonas”.

En 1955, el investigador Claus Wedekind reclutó 49 mujeres y 44 hombres para comprobar su teoría de que la inmunocompatibilidad tenía una influencia en la elección de pareja en función de la preferencia por el olor.¹ Wedekind les dio a los hombres una camiseta para que la usaran durante dos noches mientras dormían y después de que las camisetas se impregnaron del sudor (y el olor) de los hombres, se depositaron las muestras en una caja con un orificio. Posteriormente, las mujeres recibieron una de las cajas con la muestra de la camisa dentro y se les pidió que olieran cada una de las cajas y clasificaran el aroma de acuerdo a su preferencia.

Los investigadores analizaron el ADN de todos los participantes, tanto masculinos como femeninos, para determinar cuáles genes CMH estaban presentes. En general, las mujeres prefirieron los olores de los hombres con genes CMH distintos a los de ellas.

Este estudio se repitió a menor escala en el 2005 y los investigadores reportaron resultados similares.² Las conclusiones en estos estudios sugieren que la diferencia genética del CMH influye en la preferencia al momento de encontrar pareja. Pero ¿qué hace que este conjunto específico de genes sea tan importante?

Los genes CMH y la inmunidad

Los genes CMH son esenciales para tener un sistema inmunitario fuerte,³ dichos genes dirigen el desarrollo de las moléculas CMH en casi todas las células del cuerpo. Estas moléculas tienen un rol muy importante en el reconocimiento y respuesta ante las amenazas en tu cuerpo; se encuentran en la superficie de tus células y presentan los antígenos al sistema inmunitario que indican si la célula está sana o si está infectada.⁴

Imagina que las moléculas CMH son pequeñas banderas en la superficie de tus células que ayudan a tu sistema inmunitario a reconocer si esas células están sanas o si representan una amenaza a la salud. En el caso de que la célula no esté sana, estas banderas le proporcionan la información al sistema inmunitario para tratar de combatir el problema.

Los distintos genes CMH ayudan al organismo a luchar contra las amenazas a la salud. Esto significa que una amplia variedad de genes CMH, contribuye a que el sistema inmunitario esté más sano; por lo tanto, las parejas genéticamente diferentes crearán una descendencia que herede una mayor variedad de genes CMH.

En el pasado, la descendencia de progenitores genéticamente distintos podía resistir mejor las amenazas a la salud. Estos humanos tenían más probabilidades de sobrevivir que otros con una selección menos variada de moléculas CMH. Esto significa que con el tiempo, las poblaciones humanas desarrollaron la preferencia que tenemos ahora de buscar una pareja con un olor atractivo. Lo mejor de esta adaptación es que contribuye al desarrollo de un sistema inmunitario más fuerte.

Conclusión

El complejo fenómeno de la atracción implica más que amor a primera vista… o primera olfateada. La importancia de los genes CMH va más allá de su influencia en el almizcle natural: influye directamente en el desarrollo de un sistema inmunitario fuerte. Al igual que nuestros antepasados buscaban parejas genéticamente distintas por la ventaja que suponía para la supervivencia la diversidad de genes CMH, nosotros también hemos heredado una afinidad por las parejas con olores atractivos. Así que, la próxima vez que huelas el aroma natural de alguien, recuerda que puede que tu sistema inmunitario esté dando su sutil aprobación. Esta es sólo una más de las formas en que el sistema inmunitario influye en todos los aspectos de tu vida.

Fuentes:

¹ Preferencias de pareja dependientes del CMH en humanos (royalsocietypublishing.org). (En inglés)
² Nuevas pruebas de que el CMH influye en la percepción de olores en humanos: un estudio con 58 estudiantes del sur de Brasil—ScienceDirect. (En inglés)
³ El complejo mayor de histocompatibilidad y sus funciones. (En inglés).
⁴ Preferencias olfativas asociadas al complejo mayor de histocompatibilidad y elección humana de pareja: horizontes cercanos y lejanos. (En inglés).